Odkryto planetoidy-zabójców ukrywające się w blasku Słońca

Zagrożenie asteroidami jest jednym z głównych, jeśli chodzi o potencjalne niebezpieczeństwo dla istnienia ludzkości na Ziemi. I wygląda na to, że naukowcom udało się znaleźć kilka obiektów, które mogą być niebezpieczne - do tej pory udawało im się ukrywać przed astronomami w blasku Słońca w wewnętrznej części Układu Słonecznego.

Według SciTechDaily, naukowcy byli w stanie dostrzec te bliskie Ziemi asteroidy (NEA) o zmierzchu za pomocą kamery ciemnej energii DECam, wyprodukowanej przez Departament Energii Stanów Zjednoczonych w Międzyamerykańskim Obserwatorium Cerro Tololo w Chile. Te NEA są częścią nieuchwytnej gromady ukrywającej się wewnątrz orbit Ziemi i Wenus i są trudne do zbadania ze względu na jasne światło słoneczne w tym obszarze, które oślepia sprzęt. Jedna z asteroid jest największym potencjalnie niebezpiecznym dla Ziemi obiektem odkrytym w ciągu ostatnich ośmiu lat.

Teraz, z pomocą DECam, zainstalowanego na 4-metrowym teleskopie Victor M. Blanc w Międzyamerykańskim Obserwatorium Cerro Tololo w Chile, uzyskano więcej danych. Astronomowie dostrzegli asteroidy podczas obserwacji nieba o zmierzchu. Mieli tylko dwa 10-minutowe okresy, kiedy niebo było wystarczająco oświetlone, ale światło słoneczne ich nie oślepiało. Kolejną trudnością była bliskość poszukiwanego obszaru do horyzontu, co zniekształcało wyniki ze względu na wpływ ziemskiej atmosfery. Ostatecznie jednak problemy te zostały rozwiązane.

Jednym z odkrytych NEA jest asteroida o szerokości 1,5 km o nazwie 2022 AP7. Warto zauważyć, że asteroidy o średnicy około 1 km są nazywane "zabójcami planet" ze względu na ich zdolność do wywoływania katastrofalnych skutków w przypadku kolizji. Po obliczeniu jej orbity naukowcy ustalili, że w przyszłości może ona przecinać się z orbitą Ziemi.

Pozostałe dwa wykryte obiekty, oznaczone jako 2021 LJ4 i 2021 PH27, były bezpieczne z tego punktu widzenia. Jednak 2021 PH27 jest nadal przedmiotem znacznego zainteresowania naukowego, ponieważ jest to najbliższa znana asteroida do Słońca. W związku z tym ma największy wpływ na ogólną względność spośród wszystkich obiektów w naszym Układzie Słonecznym. Gdy krąży wokół Słońca, jej powierzchnia staje się wystarczająco gorąca, aby stopić ołów.

"DECam może pokryć duże obszary nieba na głębokościach poza zasięgiem małych teleskopów, pozwalając nam zejść głębiej, pokryć więcej nieba i zbadać wnętrze Układu Słonecznego w sposób, który nigdy wcześniej nie był możliwy" - powiedział Scott S. Sheppard, astronom z Carnegie Institution for Science's Earth and Planetary Laboratory i główny autor artykułu opublikowanego w The Astronomical.

Oprócz identyfikacji asteroid, które mogą potencjalnie stanowić zagrożenie dla Ziemi, badanie to jest ważnym krokiem w kierunku zrozumienia rozmieszczenia małych ciał w naszym Układzie Słonecznym. Najłatwiejsze do wykrycia asteroidy to te, które znajdują się dalej od Słońca niż Ziemia. Z tego powodu te bardziej odległe asteroidy mają tendencję do dominowania w obecnych teoretycznych modelach populacji asteroid.

Odkrycie tych obiektów pozwala również astronomom zrozumieć, w jaki sposób asteroidy poruszają się w wewnętrznym Układzie Słonecznym oraz jak oddziaływania grawitacyjne i ciepło słoneczne mogą przyczyniać się do ich fragmentacji. "Nasze badanie DECam jest jednym z największych i najbardziej precyzyjnych poszukiwań obiektów, jakie kiedykolwiek przeprowadzono na orbicie Ziemi i w pobliżu orbity Wenus. To wyjątkowa szansa na zrozumienie, jakie rodzaje obiektów kryją się wewnątrz Układu Słonecznego" - powiedział Sheppard.

DECam został pierwotnie zaprojektowany do prowadzenia badań nad ciemną energią pod auspicjami amerykańskiego Departamentu Energii i amerykańskiej National Science Foundation w latach 2013-2019. Obecnie kamera ta przyczynia się do odkryć naukowych i ochrony planet przed zagrożeniem asteroidami.

Jak napisał OBOZREVATEL, NASA niedawno przeprowadziła testową kolizję sondy kosmicznej z asteroidą i z powodzeniem wyrzuciła obiekt Dimorphos z orbity. Test ten pokazał, że taka taktyka ochrony Ziemi może być skuteczna.