Asteroidy mogą nieoczekiwanie stać się zbawieniem dla Ziemi i ludzkości: co wymyślili naukowcy

Na tle misji japońskich i amerykańskich agencji kosmicznych, którym udało się zbadać (i przekierować) asteroidy, społeczność naukowa i ekonomiści zaczęli poważnie dyskutować o możliwości przeniesienia ludzkiej działalności w kosmos. Pomysł polega na zatrzymaniu przemysłu wydobywczego na Ziemi i rozpoczęciu go na ciałach kosmicznych.

Magazyn Wired donosi o badaniach naukowców. Pomysł wydobycia w kosmosie jest nie tyle sposobem na zarobienie większej ilości pieniędzy, co jednym z kroków do uratowania Ziemi przed wyczerpaniem.

Podczas gdy niektóre firmy badają kontrowersyjny pomysł wydobywania kobaltu, niklu i platyny z dna morskiego, niektóre asteroidy mogą zawierać te same minerały w obfitości. Co więcej, nie ma na nich dzikiej przyrody, która mogłaby ucierpieć w wyniku wydobycia. W Stanach Zjednoczonych kilka firm już przygotowuje się do testowania swoich technologii w kosmosie przed wyruszeniem na asteroidy, więc nie jest zaskakujące, że temat ten wymagał badania analitycznego.

Jedno z takich badań na temat działalności gospodarczej w kosmosie przeprowadził Ian Lange, profesor nadzwyczajny ekonomii i biznesu w Colorado School of Mines. Jego artykuł, napisany we współpracy z badaczem Międzynarodowego Funduszu Walutowego, analizuje potencjał i wyzwania związane z rozwijającą się branżą, która może osiągnąć znaczące rozmiary w ciągu najbliższych kilku dekad, napędzana popytem na metale krytyczne potrzebne do elektroniki, energii słonecznej i wiatrowej oraz komponentów pojazdów elektrycznych.

Badanie przeprowadzone przez Lange wykazało, że w ciągu 30-40 lat wydobycie niektórych metali z kosmosu może przewyższyć ich wydobycie na Ziemi.

Szacuje się, że metaliczne asteroidy zawierają ponad tysiąc razy więcej niklu niż skorupa ziemska, w gramach na tonę metryczną. Asteroidy mają również znaczne stężenia kobaltu, żelaza, platyny i innych metali.

Samo wydobycie w kosmosie może nie być tak drogie, jak 20 lat temu, zanim SpaceX, Rocket Lab i inne firmy z rakietami wielokrotnego użytku weszły na rynek transportu kosmicznego.

Naukowcy sugerują również, że w niedalekiej przyszłości roboty będą w stanie wydobywać minerały do wykorzystania w kosmosie, na przykład do budowy statków kosmicznych lub mieszkań dla astronautów.

Jak dotąd nikt nie próbował obiektywnie ocenić wartości asteroidy, ale obecność w nich metali krytycznych może uczynić je niemal bezcennymi. Na przykład kobalt jest obecnie wart około 33 000 USD za tonę, a nikiel 20 000 USD za tonę. Wraz z pojawieniem się pojazdów elektrycznych, popyt na te metale wzrósł, ponieważ takie samochody i ich akumulatory wymagają około sześć razy więcej minerałów niż konwencjonalne samochody. Nikiel jest również wykorzystywany w panelach słonecznych, a kobalt w turbinach wiatrowych.

Przewiduje się, że do 2050 r. popyt na kobalt może wzrosnąć sześciokrotnie, osiągając milion ton rocznie, a popyt na nikiel może wzrosnąć czterokrotnie, w zależności od tego, jak poważnie świat będzie starał się przejść na czystą energię. Popyt na metale z grupy platynowców również wzrośnie, zarówno w przypadku katalizatorów, jak i ogniw paliwowych.

Badania Lange podkreślają również społeczne i środowiskowe koszty wydobycia na Ziemi. Na przykład, Demokratyczna Republika Konga odpowiada za 70% produkcji kobaltu, podczas gdy nikiel pochodzi głównie z Indonezji i Filipin, a Rosja i RPA dostarczają większość światowych metali z grupy platynowców. Wiele operacji wydobywczych w tych krajach systematycznie wykorzystuje pracę dzieci, pracę przymusową i łamanie praw człowieka, zwłaszcza w łańcuchu dostaw kobaltu. Indonezyjskie kopalnie niklu są również oskarżane o wylesianie i zanieczyszczanie wody.

Szkody środowiskowe dla planety mogą jednak tylko wzrosnąć, ponieważ górnictwo głębinowe może być kolejną granicą w wydobyciu tych metali na Ziemi.

Naukowcy zwracają uwagę, że nawet najbardziej jałowy obszar dna oceanu tętni życiem w porównaniu z asteroidami, które są znane naukowcom jako skały pozbawione życia. Lange argumentuje, że wydobycie asteroid byłoby bardziej akceptowalnym kompromisem dla społeczeństwa.

"Ta (kosmiczna) skała nie będzie wyglądać tak, jak wyglądała przez ostatnie X milionów lub miliardów lat", powiedział, ale niewiele osób będzie się tym przejmować, jeśli w grę wchodzi dzika przyroda Ziemi.

Jednocześnie Lange radzi nie oczekiwać gwałtownego rozwoju górnictwa kosmicznego, ponieważ istnieje wiele przeszkód technologicznych i ekonomicznych do pokonania, zanim będzie można rozpocząć wydobycie w dowolnym miejscu.

"Jakie działania produkcyjne lub przetwórcze mają obecnie miejsce w kosmosie? Zero. Nie można szybko przejść od zera do stanu obecnej gospodarki. Najpierw trzeba się czołgać i chodzić" - powiedział badacz.

Wcześniej OBOZ.UA informował, że misja NASA do metalicznej asteroidy może ujawnić tajemnicę powstania Ziemi.

Subskrybuj kanały OBOZ.UA w Telegramie i Viberze, aby być na bieżąco z najnowszymi wydarzeniami.