NASA potwierdza istnienie egzoplanety z oceanami i śladami życia

Odległa egzoplaneta znana jako K2-18 b prawdopodobnie posiada otwarte oceany w stanie ciekłym, które mogą być rajem dla życia morskiego. Zostało to potwierdzone przez obserwacje przeprowadzone przez międzynarodowy zespół astronomów dzięki należącemu do NASA James Webb Telescope (JWST).

Stwierdzono to w artykule, który zostanie opublikowany w czasopiśmie naukowym The Astrophysical Journal Letters. Podgląd materiału został opublikowany na portalu Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), poświęconym teleskopowi JWST.

Egzoplaneta K2-18 b jest 8,6 razy masywniejsza od Ziemi. Wcześniejsze obserwacje wykazały obecność w jej atmosferze cząsteczek zawierających węgiel, w szczególności metanu i dwutlenku węgla. Inne badania sugerują również, że ta egzoplaneta należy do typu Hycean, co oznacza, że ma atmosferę bogatą w wodór i powierzchnię pokrytą oceanem wodnym.

Pierwsze badania K2-18 b zostały przeprowadzone za pomocą Kosmicznego Teleskopu Gabble'a i skłoniły do dalszych badań, które zmieniły zrozumienie tego systemu.

K2-18 b orbituje w odpowiedniej strefie dla życia w zimnej gwieździe karłowatej K2-18. Układ ten znajduje się w gwiazdozbiorze Lwa w odległości 120 lat świetlnych od Ziemi.

Jak podkreślają naukowcy, egzoplanety takie jak K2-18 b, które są wielkości między Ziemią a Neptunem, nie przypominają niczego w naszym Układzie Słonecznym. Oznacza to, że są one słabo poznane, a natura ich atmosfer jest przedmiotem aktywnej debaty wśród astronomów.

To, że K2-18 b może być egzoplanetą typu Hycean, jest intrygujące dla astronomów, ponieważ naukowcy uważają te konkretne światy za obiecujące środowiska do poszukiwania dowodów na istnienie życia na egzoplanetach.

"Nasze wyniki podkreślają znaczenie rozważania różnych odpowiednich środowisk podczas poszukiwania życia w dowolnym miejscu", wyjaśnił Nikku Madhusudhan, astronom z Uniwersytetu w Cambridge i główny autor artykułu, w wyjaśnieniu nowych obserwacji.

Tradycyjnie, jak powiedział, poszukiwania życia na egzoplanetach koncentrowały się na mniejszych, skalistych planetach, ale duże planety Hycean są "znacznie bardziej sprzyjające obserwacjom atmosferycznym".

Duże ilości metanu i dwutlenku węgla oraz brak amoniaku potwierdzają hipotezę, że pod bogatą w wodór atmosferą K2-18 b może istnieć ocean. Obserwacja JWST zidentyfikowała również cząsteczkę zwaną siarczkiem dimetylu (DMS), która na Ziemi jest wytwarzana wyłącznie przez organizmy żywe. W szczególności przez fitoplankton w środowisku morskim.

Naukowcy ostrzegają jednak przed wyciąganiem jakichkolwiek wniosków na temat DMS, nazywając dane dotyczące tej cząsteczki mniej wiarygodnymi i wymagającymi dalszej weryfikacji.

"Nadchodzące obserwacje JWST będą w stanie potwierdzić, czy DMS jest rzeczywiście obecny w atmosferze K2-18 b na znaczących poziomach" - powiedział Madhusudhan.

Naukowcy zauważyli również, że sam fakt, że K2-18 b znajduje się w strefie odpowiedniej dla życia i zawiera cząsteczki zawierające węgiel, niekoniecznie oznacza, że planeta może wspierać życie.

Wyjaśnili, że duży rozmiar planety - jej promień jest 2,6 razy większy od promienia Ziemi - oznacza, że jej wnętrze prawdopodobnie zawiera duży płaszcz lodu pod wysokim ciśnieniem, podobnie jak Neptun, ale z cieńszą, bogatą w wodór atmosferą i powierzchnią oceanu. Oczekuje się, że taki świat będzie miał oceany, ale mogą one być zbyt gorące, aby nadawały się do zamieszkania lub były w stanie ciekłym.

W przyszłości naukowcy zamierzają przeprowadzić badania przy użyciu spektrografu Mid-InfraRed Instrument (MIRI), w który wyposażony jest JWST. Mają nadzieję, że nowe badanie potwierdzi ich odkrycia i zapewni nowy wgląd w warunki środowiskowe na K2-18 b.

"Naszym ostatecznym celem jest zidentyfikowanie życia na nadającej się do zamieszkania egzoplanecie, co zmieniłoby nasze rozumienie naszego miejsca we wszechświecie. Nasze wyniki są obiecującym krokiem w kierunku głębszego zrozumienia światów Hycean w tych poszukiwaniach" - podsumował Madhusudhan.

Wcześniej OBOZREVATEL informował również o tym, że teleskop NASA pokazał jasną agonię śmierci odległej gwiazdy.

Subskrybuj kanały OBOZREVATEL w Telegramie i Viberze, aby być na bieżąco z najnowszymi wiadomościami.